Un Sistema de Gestión Ambiental identifica políticas, procedimientos y recursos para cumplir y mantener una gestión ambiental efectiva en una empresa u organización. Estos sistemas conllevan evaluaciones rutinarias de impactos ambientales, compromiso de cumplir con las leyes y regulaciones ambientales y oportunidades de continuar mejorando en cuanto al comportamiento ambiental. Los sistemas de gestión ambiental de hoy en día consisten en la adopción voluntaria de planes más amplios, de plazo más largo y con un enfoque más preventivo, a la vez que se establecen estructuras en la gestión empresarial para asegurarse del cumplimiento de estos planes.

ISO 14000 es un conjunto de varios estándares. A finales de 1996 la serie 14001 fue lanzada, siendo la más importante de todas ellas. ISO 14001 es el estándar que describe los elementos necesarios de un SGA y está diseñado para ser utilizado en un sistema de auditoría por terceros. Bajo este sistema, una tercera persona certificada e independiente audita el SGA basándose en el criterio de ISO 14000. Si las instalaciones pasan la auditoría, éstas son registradas como cumplidora de ISO 14000. Las empresas pueden también llevar a cabo evaluaciones internas de sus instalaciones y declararse como cumplidores de ISO 14001. Otros estándares que están todavía en fase de desarrollo son los estándares guía para ser utilizados por organizaciones que desean crear SGAs efectivos. Éstos proveerán información y técnicas para establecer SGAs que cumplan con los requisitos de ISO 14001, pautas para realizar auditorías ambientales, recomendaciones sobre las cualidades de los auditores y pautas para evaluaciones de comportamiento ambiental. Además, componentes de las series posteriores establecerán guías para evaluar el ciclo de un producto y para etiquetado ambiental en productos.

ISO 14000 requiere que las empresas definan su política ambiental, establezcan metas para mejorar su gestión ambiental y cumplan con las leyes y regulaciones ambientales. Debe establecerse un sistema de mantenimiento de documentos y procedimientos documentados para supervisar la actuación ambiental, comunicar las necesidades ambientales y auditar los sistemas. Los estándares también requieren que las empresas identifiquen los aspectos ambientales de las operaciones, definan roles y responsabilidades para la mejora ambiental, desarrollen procedimientos para que la dirección y los empleados estén al tanto de los impactos ambientales y establecezcan un procedimiento documentado para evaluar el cumplimiento con las leyes y regulaciones ambientales. Los progresos y las deficiencias deben ser también revisados y evaluados frecuentemente y sentar procesos de preparación y respuesta en emergencias. En resumen, se puede decir que aunque los estándares ISO 14000 han sido escritos de forma breve y flexible por lo que requieren sin embargo, la puesta en marcha de SGA multifacéticos.